El estudio de la calidad de vida resulta relevante en el análisis de las desigualdades socioeconómicas de la población y de los procesos de fragmentación del espacio urbano y rural. Pero principalmente representa un abordaje fundamental en el estudio del bienestar de la población, el cual presenta gran complejidad debido a los parámetros o aspectos que cada sociedad considera como óptimos para cada momento histórico. Además, al estar conformada la calidad de vida de las personas por los entornos material (bienestar social) y psicosocial (bienestar psicológico) (Tonon, 2008), su complejidad se incrementa al presentar el último gran dificultad en su medición.

El bienestar es considerado por Velázquez (2008a) como una medida de logro en relación a un nivel óptimo determinado por dimensiones socio-económicas y ambientales, las cuales dependen de la escala de valores de la sociedad estudiada y de sus variaciones en función del tiempo. El estudio del bienestar y de la calidad de vida en Argentina se ha incrementado notablemente en los últimos años principalmente a partir del índice de calidad de vida elaborado por Velázquez (2001), el cual ha sido ampliamente utilizado (a veces con ligeras modificaciones) para evaluar el bienestar en nuestro país en diferentes escalas de análisis (Mikkelsen, 2007; Lucero et al., 2008; Ortiz de D'Arterio y Madariaga, 2008; Prieto, 2008; Velázquez, 2008a y b).

El área de estudio del presente trabajo está conformada por los partidos costeros de la provincia de Buenos Aires (figura 1). Los mismos presentan importantes diferencias en su cantidad de población (tabla 1) y en las actividades económicas que se desarrollan en cada uno de ellos, las cuales están relacionadas con su historia y con el rol que ha tenido el litoral en el proceso de conformación del territorio nacional (Villar, 2002).

Las ciudades más pobladas han desarrollado un mix de actividades portuarias, pesqueras y turísticas, mientras que las más pequeñas se han perfilado como receptoras de turismo o proveedoras de servicios rurales. Algunas ciudades como Bahía Blanca surgieron como enclaves militares en las campañas del desierto, a partir de las cuales el gobierno nacional fue incorporando tierras a la provincia y fundando partidos (Villar, 2002). Sin embargo, no se fundaron ciudades ni pueblos costeros ya que la atención estaba en el interior. Con el auge del modelo agroexportador en la segunda mitad del siglo XIX surgieron algunas ciudades costeras con función saladeril y portuaria (Mar del Plata, Necochea, Quequén), mientras que las ciudades continentales se multiplicaban. Ya en el siglo XX, la actividad turística comenzó a liderar el proceso de conformación del espacio litoral a partir de la crisis del modelo agroexportador en la década del '30, principalmente en el Este bonaerense donde surgieron pueblos y ciudades con fines turísticos (La Costa, Pinamar, Villa Gesell). Los pueblos y ciudades de los partidos costeros del Sur de la provincia de Buenos Aires surgieron en el siglo XIX principalmente vinculados a las actividades agrícolas, hecho que se refleja en las escasos centros urbanos sobre el litoral. Éstos constituyen pequeñas aglomeraciones turísticas fundadas en el siglo XX, aunque de menor jerarquía y afluencia de turistas e inmigrantes que las del Este.

Figura 1. Ubicación del área de estudio

La historia económica del área ha generado significativos procesos de fragmentación del espacio y desigualdades sociales debido a la mayor o menor inserción de las economías municipales al modelo económico prevaleciente en cada momento histórico. Dichos procesos se manifiestan en el comportamiento demográfico y en el bienestar de la población. Es por ello que a partir del trabajo realizado por Velázquez (2008b), en el cual se determinó la calidad de vida de Argentina a nivel global, se seleccionaron los índices y variables elaborados para los departamentos del área de estudio. El objetivo fue comparar la calidad de vida de los mismos para los años 1991 y 2001 y relacionarla con el crecimiento demográfico. Además, se vinculó la calidad de vida del año 2001 con las características de hábitat del área de estudio.

Tabla 1. Cantidad de población de los partidos del área de estudio