La Cartografía Temática (en adelante CT) es una rama de la Cartografía, utilizada por numerosas ciencias para representar gráficamente  fenómenos del espacio geográfico. En diversas fuentes se define a la CT como:

 

“Un ensayo geográfico  que pretende reflejar las relaciones geográficas relativas a distribuciones particulares, se interesa por temas tales como densidades, magnitudes relativas, movimientos y diversos aspectos ambientales y geográficos de los fenómenos terrestres” (ROBINSON, 1987:33)

 

“Una cartografía especializada, destinada específicamente a la representación de cualquier elemento, proceso de actividad, con el énfasis puesto en la correcta identificación, caracterización, evaluación y representación del mismo” (OJEDA ZUJAR, 1999:1)

 

"Cartografía Temática es la que utilizando como soporte cartografía básica o derivada, singulariza o desarrolla algún aspecto concreto de la información adicional específica" (Ley de Ordenación de la Cartografía de España de 1986 –Ley Nº 7/1986 del 24 de enero, artículo 5º-).

 

Según la Asociación Internacional de Cartografía “un mapa temático persigue el objetivo de evocar en la mente del receptor del mensaje cartográfico una imagen precisa y clara del ambiente espacial del fenómeno (ICA, 1993)”. Par ello emplea diversas variables visuales o variables retinianas (forma, color, orientación, grano, valor y tamaño) que le permiten representar mediante objetos geométricos los fenómenos o entidades del mundo real. El empleo de estas variables visuales o retinianas se ajusta a dos aspectos significativos: el tipo de datos  que se desee representar, es decir datos cuantitativos o cualitativos; y el tipo de implantación gráfica de los objetos geométricos, aspecto que depende de la escala de trabajo y define su implantación puntual, lineal o superficial. Respecto del primer aspecto, es decir el tipo de datos que se utiliza para la elaboración de la CT, en este aporte vamos a recortar la exposición al empleo de datos cuantitativos. En este sentido “los mapas cuantitativos son el resultado de la aplicación de ciencias cuánticas y experimentales, con el apoyo principalmente en la estadística descriptiva” (IGAC, 1993). Estos mapas generalmente representan datos que se miden en puntos o en áreas y muestran la localización, cuantificación y/o la distribución de los fenómenos sobre la superficie terrestre.

REPRESENTACIONES CARTOGRÁFICAS CUANTITATIVAS DE IMPLANTACIÓN PUNTUAL: SÍMBOLOS PROPORCIONALES

Fernand Joly define al “símbolo” como “la representación gráfica de un objeto o de un hecho en forma evocadora, simplificada o esquematizada sin implantación rigurosa” (Joly, 1979:85). Los símbolos proporcionales, que responden a la definición anterior, conforman una técnica que es muy utilizada en la ilustración de hechos del mundo real, debido a que permite representar valores absolutos asociados a puntos o superficies y valores relativos asociados a puntos o superficies. Así consideran a los hechos como entidades puntuales, aunque, a veces, posean una extensión superficial. Para el receptor presentan una clara visualización y una interpretación sencilla e intuitiva.

La elaboración de símbolos proporcionales consiste en una serie de pasos metodológicos que se inician con el análisis de la serie estadística a representar, la elección del mapa base y la selección de la figura geométrica a emplear – círculo, pentágono, hexágono, cuadrado, triángulo-, cuyo tamaño será ajustado en proporción a las cantidades que se quieran representar. La más empleada de las figuras geométricas es el círculo, debido a su forma compacta y de fácil construcción. Se los emplea para representar valores fundamentales o absolutos (ej.: la cantidad de habitantes, cantidad de industrias, cantidad de comercios), y valores derivados o relativos, como porcentajes, ratios, índices, tasas (ej.: porcentaje de población femenina analfabeta, tasa de mortalidad materna, porcentaje de industrias metalúrgicas).

Tradicionalmente la elaboración de mapas cuantitativos de símbolos proporcionales se inicia con la labor de ordenar la serie estadística a representar y, para conocer la correspondencia entre el valor a representar y el tamaño de las figuras geométricas (en este caso el radio del círculo), es necesario calcular la raíz cuadrada de cada valor de la serie estadística. El resultado obtenido se puede utilizar en cualquier unidad de medida, siendo las más usuales los centímetros y milímetros. Si a pesar de ello, los radios de los círculos son excesivamente desmedidos en relación con el tamaño del mapa base elegido, los valores de los radios de toda la serie se pueden dividir por un número constante y la proporcionalidad se sigue manteniendo. Este proceso se acompaña con la elaboración de un gráfico denominado ábaco que permite visualizar el tamaño que adquieren las figuras geométricas a implantar en la representación. Concluida esta rutina, implantados los símbolos proporcionales en el mapa base, si la percepción visual no permitía dar cuenta de los contrastes cuantitativos que se presentan en la serie estadística, es preciso reiniciar el proceso. Esto puede suceder por dos motivos principales: a) la cantidad de intervalos de datos que se estableció no permite una clara diferenciación del comportamiento de la variable representada (figura 1); b) el tamaño de las figuras geométricas –máximas y mínimas- no permite una clara visualización del comportamiento de la variable representada (figura 2). En ambos casos el propósito final de una representación cartográfica que es la interpretación por parte del receptor será difícil de alcanzar.

El procedimiento señalado en el párrafo anterior, que en los procesos tradicionales de elaboración de cartografía podía implicar la ejecución del mismo en varias oportunidades, fue incorporado en las rutinas que permiten elaborar CT a través de los Sistemas de Información Geográfica (en adelante SIG), esta circunstancia determina que, en la actualidad, se puedan realizar múltiples operaciones en escaso tiempo y lograr de manera más ágil y prolija el mapa final más apropiado (figura 3). En este sentido podemos reforzar la idea de que la producción de documentos cartográficos mediante SIG tiene como fortaleza o como ventaja, la viabilidad que éstos brindan para la generación de variados escenarios con una maniobra muy ágil de los datos, de los intervalos y de la simbología o semiología, permitiendo alcanzar un documento definitivo con mayores posibilidades de responder adecuadamente a las cualidades científicas y artísticas que requieren.