Las imágenes proporcionadas por satélites, hoy disponibles con relativa facilidad, acompañadas por el gran desarrollo y avance en los instrumentos y técnicas de observación remota, como así también por la existencia de adecuados programas de tratamiento digital, permiten que se lleven a cabo diferentes estudios acerca de los fenómenos que acontecen en la superficie terrestre. En este sentido es apropiado citar una frase de Emilio Chuvieco, contenida en su libro “Fundamentos de Teledetección” editado en 1996:

“(…)Con el progresivo avance que han experimentado los instrumentos y técnicas de observación remota durante los últimos años, el estudio de los fenómenos de la superficie terrestre ha podido ser abordado con una profundidad sin precedentes (…)”

En efecto, el desarrollo de los sensores remotos y más precisamente los productos que ellos brindan, nos permiten realizar múltiples estudios que van desde su empleo para elaborar inventarios y evaluación de recursos naturales, hasta realizar análisis agrarios y urbanos, entre otros.

2. La teledetección y sus aplicaciones: el caso particular de los estudios urbanos

“La Teledetección desde satélite, es aquella técnica que nos permite obtener información a distancia de los objetos situados sobre la superficie terrestre,  cuenta con numerosas aplicaciones, gracias a las ventajas que ofrece frente a otros medios de observación más convencionales…” (Chuvieco, 1996: 37).

En las últimas décadas la Teledetección y los Sistemas de Información Geográfica (SIG) se han convertido en recursos muy útiles para la gestión y ordenamiento de los territorios, además la información proveniente de sensores remotos, concretamente las imágenes de satélite, poseen un valor científico potencial para los investigadores de distintas áreas, entre ellos se puede mencionar la utilidad para el estudio de la dinámica urbana.

Si nos dedicamos a exponer brevemente los antecedentes en este tipo de estudios a partir de sensores remotos podríamos remontarnos a la época en que eran indispensables las fotografías áreas. Los estudios realizados a partir de ellas están dirigidos básicamente hacia la morfología y comportamiento urbano o de cobertura del suelo en general. La información proporcionada por las fotografías áreas a pesar de presentar numerosas ventajas como una alta resolución espacial, velocidad en la obtención de información para un área dada, entre otras; también presenta limitaciones como una débil cobertura espacial, el fatigoso tratamiento visual, los errores geométricos introducidos por la perspectiva cónica y el complejo procedimiento de trasladar la información al plano, además de que el trabajo resultaba costoso y a veces se establecía una diferencia temporal importante entre la fecha de adquisición de la fotografía y la publicación del trabajo. Esto alentó a que se buscaran nuevas alternativas. (Zuleima Molina M., Gladys. 2005. Pag: 4)

La utilización de sensores espaciales en aplicaciones terrestres comienza en 1972 con el lanzamiento del primer satélite de la serie ERTS⁽¹⁾, precursor del satélite Landsat, y específicamente a través del sensor MSS⁽²⁾ que posee una resolución espacial de 79 x 57 metros y cuatro bandas espectrales. A partir de 1984 se han utilizado los datos provenientes del sensor TM⁽³⁾ que posee una resolución espacial de 30 x 30 metros y siete bandas espectrales; desde 1986, los datos provenientes del satélite francés SPOT⁽⁴⁾, cuya resolución espacial en modo multiespectral es de 20 x 20 metros y en modo pancromático de 10 x 10 metros y, recientemente (años 1999-2000), los datos del sensor ETM⁽⁵⁾ de la serie Landsat que incorpora una banda pancromática de 15 x 15 metros y los datos del satélite IKONOS⁽⁶⁾ que posee 4 bandas en modo multiespectral con resolución de 4 x 4 metros, y una banda pancromática de 1 x 1 metro de resolución. Los últimos satélites de alta resolución espacial son el Quinck Bird y también el GeoEye, ambos con detalle de información submétrica en el canal pancromático.

A partir de 1999, con la liberación tecnológica promovida en 1994 por el gobierno de los Estados Unidos de América, comienzan a ser utilizadas, en el campo de las aplicaciones urbanas imágenes satelitales provenientes de numerosos satélites como los de la serie Landsat, SPOT, etc.

Según Zuleima Molina (2005: 5) son varias las razones que pueden justificar el empleo de imágenes satelitales en los estudios urbanos:

• Posibilidad de actualizar información en cortos períodos de tiempo.

• Al aparecer en un formato digital el tratamiento que se realice es más ágil y rápido.

• La información es más barata y asequible, además hoy podemos obtenerlas a través de páginas web de manera gratuita.

• Al ser automatizados los procesos, hay más objetividad en los tratamientos.

• Da la posibilidad de comparar con otros ámbitos, pues el mismo sensor proporciona información similar sobre otras ciudades.

• Permite crear nueva información dado su carácter multiespectral, lo cual no es posible en otros documentos (fotografías aéreas o mapas).

Debido a estos beneficios el análisis de las características urbanas, mediante el empleo de imágenes satelitales, se vuelve más fácil ya que se logra tener una visión general de las mismas y a diferentes escalas. El análisis además puede ser de carácter multitemporal, es decir estudiar el fenómeno en distintos momentos y establecer comparaciones ya que los satélites poseen cobertura global y periódica y una visión amplia que permite detectar grandes espacios.

Otra ventaja es la de contar con la información, es de decir con la imagen en formato digital, lo cual facilita el trabajo, ya que el análisis digital de la imagen agiliza el proceso de interpretación, con una alta precisión.